Tháng 11 năm 2005
Trong vài năm tới, các quỹ đầu tư mạo hiểm sẽ thấy mình bị siết chặt từ bốn hướng. Họ đã bị mắc kẹt với thị trường của người bán, vì số tiền khổng lồ họ huy động được vào cuối Bong bóng .com và vẫn chưa được đầu tư vào các công ty công nghệ nào cả. Đây không phải là ngày tận thế. Trên thực tế, đó chỉ là một phiên bản cực đoan hơn của tiêu chuẩn trong kinh doanh VC: quá nhiều tiền trong túi, nhưng có quá ít cơ hội đầu tư tốt.
Thật không may, một số công ty công nghệ hiện nay muốn nhận ngày càng ít tiền đầu tư hơn, bởi vì nó trở nên quá rẻ để bắt đầu một công ty khởi nghiệp. Có bốn nguyên nhân: mã nguồn mở, các phần mềm được cung cấp miễn phí; Định luật Moore, phần cứng cũng gần như miễn phí; Web, giúp quảng cáo miễn phí nếu bạn sáng tạo và có sản phẩm tốt; và các ngôn ngữ lập trình cũng đa dạng hơn, tốt hơn, giúp cho việc phát triển một sản phẩm rẻ hơn rất nhiều.
Khi chúng tôi bắt đầu khởi nghiệp vào năm 1995, ba khoản đầu tiên là chi phí lớn nhất của chúng tôi. Chúng tôi đã phải trả $ 5000 cho Netscape Commerce Server, phần mềm duy nhất hỗ trợ kết nối http an toàn. Chúng tôi đã trả $ 3000 cho một máy chủ có bộ xử lý 90 MHz và 32 meg bộ nhớ. Và chúng tôi đã trả cho một công ty PR khoảng 30.000 đô la để quảng bá sự ra mắt của chúng tôi.
Ngày nay, bạn có thể nhận được cả ba điều này gần như miễn phí. Bạn có thể tải phần mềm miễn phí; mọi người cũng đã chuyển sang những máy tính mạnh hơn máy chủ đầu tiên của chúng tôi; và nếu bạn tạo ra điều gì đó tốt, bạn có thể tạo ra lưu lượng truy cập bằng cách truyền miệng trực tuyến nhiều gấp mười lần so với công ty PR đầu tiên của chúng tôi nhận được thông qua các phương tiện in ấn.
Và tất nhiên, một thay đổi lớn khác đối với hầu hết các công ty khởi nghiệp là các ngôn ngữ lập trình đã được cải thiện đáng kể – hay nói đúng hơn là ngôn ngữ lập trình phổ biến, đa dạng hơn đã xuất hiện. Hầu hết các công ty khởi nghiệp cách đây mười năm, phát triển phần mềm có nghĩa là mười lập trình viên viết mã bằng C ++. Bây giờ công việc tương tự có thể được thực hiện bởi một hoặc hai lập trình viên sử dụng ngôn ngữ Python hoặc Ruby.
Trong suốt thời kỳ Bong bóng .com, rất nhiều người đã dự đoán rằng các công ty khởi nghiệp sẽ thuê ngoài việc phát triển sản phẩm của họ cho Ấn Độ. Tôi nghĩ một mô hình tốt hơn cho tương lai mô hình của David Heinemeier Hansson, người đã thuê ngoài sự phát triển của mình sang một ngôn ngữ mạnh mẽ hơn. Rất nhiều ứng dụng nổi tiếng hiện nay, như BaseCamp, được viết bởi chỉ một lập trình viên. Và một anh chàng rẻ hơn 10 lần so với 10 người, bởi vì (a) anh ta sẽ không lãng phí thời gian trong các cuộc họp, và (b) vì anh ta có lẽ là người sáng lập, anh ta có thể làm không lương cho tới khi tạo ra thu nhập.
Bởi vì tiền khởi nghiệp quá rẻ, các nhà đầu tư mạo hiểm hiện nay thường muốn cung cấp cho các công ty khởi nghiệp nhiều tiền hơn số tiền mà các công ty khởi nghiệp muốn lấy. Các VC thường muốn đầu tư vài triệu đô la trong một vòng đầu tư. Nhưng một VC đã nói với tôi sau khi một công ty khởi nghiệp mà anh ta đầu tư báo lại rằng họ sẽ chỉ cần một nửa triệu đô thôi, “Tôi không biết chúng tôi sẽ làm gì bây giờ. Có lẽ chúng tôi sẽ phải trả lại một phần tiền”. Có nghĩa là hãy trả lại một số quỹ cho các đối tác hữu hạn (LP: Limited Partners) đã cung cấp tiền cho quỹ VC, vì quỹ sẽ không thể đầu tư hết số tiền đó được.
Trong tình huống vốn đã tồi tệ này, vấn đề thứ ba xuất hiện là Sarbanes-Oxley. Sarbanes-Oxley là một đạo luật, được thông qua sau Bong bóng .com, làm tăng đáng kể gánh nặng pháp lý đối với các công ty đại chúng. Và ngoài chi phí tuân thủ, ít nhất là hai triệu đô la một năm, luật còn đưa ra mức độ tiếp xúc pháp lý đáng sợ đối với các nhân viên của công ty. Một giám đốc tài chính có kinh nghiệm mà tôi biết nói thẳng: “Tôi không muốn trở thành giám đốc tài chính của một công ty đại chúng công nghệ bây giờ.”
Bạn có thể nghĩ rằng quản trị công ty đại chúng là một lĩnh vực mà bạn không thể đi quá xa. Nhưng bạn có thể đi quá xa trong bất kỳ luật nào, và nhận xét này đã thuyết phục tôi rằng Sarbanes-Oxley phải có. Giám đốc tài chính này vừa là người thông minh nhất vừa là người kiếm tiền giỏi nhất mà tôi biết. Nếu Sarbanes-Oxley ngăn cản những người như anh ta trở thành giám đốc tài chính của các công ty đại chúng, đó là đủ bằng chứng cho thấy nó đã phá vỡ và kìm kẹp mọi thứ.
Phần lớn là do Sarbanes-Oxley, rất ít công ty khởi nghiệp ra mắt công chúng (IPO) hiện nay. Đối với tất cả các mục đích thực tế, thành công bây giờ tương đương với việc được mua lại. Điều đó có nghĩa là các VC hiện đang kinh doanh trong việc tìm kiếm các công ty khởi nghiệp từ 2-3 người có triển vọng và thúc đẩy họ thành các công ty có giá 100 triệu đô la để được mua lại.
Do đó, vấn đề thứ tư: những công ty đi mua lại đã bắt đầu nhận ra rằng họ có thể mua toàn bộ Startup từ sớm. Tại sao họ phải chờ đợi các VC làm cho các công ty khởi nghiệp mà họ muốn mua trả nên đắt đỏ hơn? Hầu hết những gì VC hỗ trợ thêm vào cho công ty khởi nghiệp, thì những người mua lại thường không muốn. Những người mua lại đã có bộ phận nhân sự và nhận diện thương hiệu, bán hàng. Những gì họ thực sự muốn là phần mềm và các lập trình viên, và đó là những gì công ty khởi nghiệp đang ở giai đoạn đầu: phần mềm và các lập trình viên.
Google dường như là người đầu tiên tìm ra điều này. Diễn giả của Google tại Trường Khởi nghiệp (Startup School) cho biết: “Hãy sớm mang lại cho chúng tôi những công ty khởi nghiệp của bạn. Họ khá rõ ràng về điều đó: họ muốn có được các công ty khởi nghiệp chỉ tại thời điểm mà công ty khởi nghiệp có dự định sẽ thực hiện một vòng Series A. (Vòng Series A là vòng đầu tiên tài trợ VC thực sự; nó thường diễn ra trong năm đầu tiên.) Đây là một chiến lược tuyệt vời và nó đang được các công ty công nghệ lớn khác chắc chắn sẽ cố gắng lặp lại. Trừ khi họ muốn Google lấy mất miếng bánh màu mỡ của họ.
Mọi thứ nhìn trông có vẻ tệ hại, vẫn có có một cách để VC tự cứu mình. Họ cần phải làm hai điều, một trong số đó sẽ không làm họ ngạc nhiên, và một việc khác có vẻ như là một khối u khó chữa.
Hãy bắt đầu với điều hiển nhiên: vận động hành lang để nới lỏng Sarbanes-Oxley. Luật này được tạo ra để ngăn chặn các Enron trong tương lai chứ không phải để phá hủy thị trường IPO. Nhưng bây giờ công nghệ đã phục hồi sau những vụ phá sản lần trước, chúng ta có thể thấy rõ ràng Sarbanes-Oxley đã trở thành nút thắt cổ chai như thế nào.
Các công ty khởi nghiệp là những cây mong manh – thực tế là những cây con. Những cây con này rất đáng được bảo vệ, vì chúng phát triển thành cây của nền kinh tế. Phần lớn sự tăng trưởng của nền kinh tế là tăng trưởng của họ. Tôi nghĩ rằng hầu hết các chính trị gia đều nhận ra điều đó. Nhưng họ không nhận ra rằng các công ty khởi nghiệp mỏng manh như thế nào, và họ có thể dễ dàng trở thành thiệt hại thế chấp của các luật nhằm khắc phục một số vấn đề khác.
Nguy hiểm hơn nữa, khi bạn phá hủy các công ty khởi nghiệp, chúng tạo ra rất ít tiếng ồn. Nếu bạn đặt chân vào ngành công nghiệp than, bạn sẽ nghe về nó. Nhưng nếu bạn vô tình bóp chết ngành công nghiệp khởi nghiệp, tất cả những gì xảy ra là những người sáng lập Google tiếp theo sẽ ở lại trường đại học thay vì thành lập công ty.
Đề xuất thứ hai của tôi có vẻ sẽ gây sốc đối với các VC: hãy để những người sáng lập thoái vốn một phần trong vòng Series A. Hiện tại, khi các nhà đầu tư mạo hiểm đầu tư vào một công ty khởi nghiệp, tất cả cổ phiếu họ nhận được đều mới được phát hành và tất cả tiền sẽ được chuyển đến công ty. Họ cũng có thể mua một số cổ phiếu trực tiếp từ những người sáng lập.
Hầu hết các VC có một quy tắc gần như tôn giáo chống lại việc làm này. Họ không muốn những người sáng lập nhận được một xu cho đến khi công ty được bán hoặc niêm yết trên sàn chứng khoán. Các nhà đầu tư mạo hiểm bị ám ảnh bởi sự kiểm soát và họ lo lắng rằng họ sẽ có ít đòn bẩy hơn đối với những người sáng lập nếu những người sáng lập có tiền.
Đây là một kế hoạch ngu ngốc. Trên thực tế, việc để những người sáng lập bán sớm một ít cổ phiếu nói chung sẽ tốt hơn cho công ty, bởi vì nó sẽ khiến thái độ của những người sáng lập đối với rủi ro tương đồng với các nhà đầu tư mạo hiểm. Khi mọi thứ hiện đang hoạt động, thái độ của họ đối với rủi ro có xu hướng hoàn toàn trái ngược: những người sáng lập, những người không có gì, sẽ thích 100% cơ hội nhận được 1 triệu đô la hơn chỉ có 20% cơ hội kiếm 10 triệu đô la, trong khi các nhà đầu tư mạo hiểm có thể đủ khả năng để “hợp lý” và thích cái sau hơn.
Dù họ nói gì đi nữa, lý do mà những người sáng lập bán công ty của họ sớm thay vì thực hiện các vòng Series A là họ được trả trước. Một triệu đầu tiên đáng giá hơn rất nhiều so với những cái tiếp theo. Nếu những người sáng lập có thể bán sớm một ít cổ phiếu, họ sẽ rất vui khi nhận tiền VC và đặt cược phần còn lại vào một kết quả lớn hơn.
Vậy tại sao không để những người sáng lập có một triệu đầu tiên, hoặc ít nhất là nửa triệu? Các VC sẽ nhận được cùng một số cổ phiếu với số tiền bỏ ra. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu một số tiền sẽ được chuyển đến tay những người sáng lập thay vì công ty?
Một số VC sẽ nói rằng điều này là không thể tưởng tượng được – rằng họ muốn tất cả tiền của mình được dồn vào việc phát triển công ty. Nhưng thực tế là, quy mô khổng lồ của các khoản đầu tư VC hiện tại được quyết định bởi cấu trúc của các quỹ VC, chứ không phải nhu cầu của các công ty khởi nghiệp. Thường thì những khoản đầu tư lớn này không có tác dụng phá hủy công ty hơn là phát triển nó.
Các nhà đầu tư thiên thần đã đầu tư cho công ty khởi nghiệp của chúng tôi để những người sáng lập bán một số cổ phiếu trực tiếp cho họ và đó là một thỏa thuận tốt cho tất cả mọi người. Các thiên thần đã thu được lợi tức lớn từ khoản đầu tư đó, vì vậy họ rất vui. Và đối với những người sáng lập chúng tôi, nó đã làm giảm bớt sự hư vô đáng sợ của một công ty khởi nghiệp, mà ở dạng thô sơ của nó là một thứ gây mất tập trung hơn là một động lực.
Nếu các nhà đầu tư mạo hiểm sợ hãi với ý tưởng cho phép những người sáng lập kiếm tiền một phần, hãy để tôi nói với họ một điều còn đáng sợ hơn: bạn hiện đang cạnh tranh trực tiếp với Google.
Viết bởi Paul Graham
Người dịch: Hải Nguyễn
Link bài gốc tại đây
Fundraising Coach 
Leave a comment